Olivewood Gardens: Un Orto Didattico Biologico per l’Educazione Alimentare e il Benessere della Comunità

Recentemente, ho avuto l’opportunità unica di visitare l’Olivewood Gardens and Learning Center, un magnifico giardino urbano e biologico situato a National City, California, a sud di San Diego. Questo luogo incantevole non è solo un semplice orto, ma un vero e proprio centro di apprendimento e ispirazione, dove la terra e il cibo diventano strumenti potenti per l’educazione e la trasformazione della comunità.

La missione di Olivewood Gardens è profondamente radicata nell’educazione. Si prefigge di formare studenti, insegnanti, famiglie e volontari affinché diventino cittadini attivi e consapevoli della propria salute. È una meta privilegiata per i bambini provenienti dalla vicina comunità urbana, che qui possono esplorare le intricate connessioni tra le piante e discipline come la storia, la scienza, l’arte, la letteratura, la matematica e, naturalmente, la nutrizione. L’apprendimento è sempre contestualizzato all’interno dell’ambiente vibrante di un giardino biologico, rendendo ogni lezione tangibile e coinvolgente. I prodotti biologici coltivati e raccolti a Olivewood vengono utilizzati nelle classi di nutrizione, nelle dimostrazioni di cucina e nei workshop, chiudendo il cerchio tra la terra, il piatto e il benessere.

Ho avuto il piacere di incontrare Amy Carstensen, la direttrice esecutiva, nella sua casa a San Diego. Era l’ora di pranzo per i suoi due giovani figli, e davanti a loro c’erano una zuppa di verdure fresca, piselli mangiatutto croccanti e sandwich al burro d’arachidi (senza marmellata) su pane integrale. Amy ha posto loro una domanda semplice ma fondamentale: “Il nostro cibo viene dalla fattoria o dalla fabbrica?” Entrambi hanno risposto con entusiasmo “Dalla fattoria!” Questo piccolo aneddoto rivela l’essenza dell’educazione che Olivewood promuove: una consapevolezza profonda dell’origine del cibo. E per chi si chiedesse se Amy privasse i suoi figli delle gioie dello “junk-food”, state tranquilli: hanno partecipato a “dolcetto o scherzetto” e occasionalmente gustano uno snack prodotto in fabbrica. L’obiettivo non è la privazione, ma l’equilibrio e la consapevolezza.

Una volta che i ragazzi ebbero finito il pranzo, ci siamo diretti a sud verso il Learning Center, che si erge su una collina alla fine di una tranquilla strada residenziale. Un maniero vittoriano, di un giallo brillante e incredibilmente suggestivo, funge da fulcro di questa proprietà di sette acri, circondato da giardini lussureggianti, ampi prati verdi, un pollaio vivace e alcune maestose palme che ricordano a tutti che ci troviamo nel cuore della California del Sud. L’atmosfera è di serenità e abbondanza, un rifugio verde nel tessuto urbano.

La loro operazione è relativamente recente, sviluppatasi in soli un paio d’anni. La casa, costruita originariamente nel lontano 1896, fu acquistata novant’anni dopo dagli eredi di Walmart, John e Christy Walton. Mosso da un profondo desiderio di aiutare il figlio a sconfiggere il cancro attraverso una dieta nutriente e ricca di verdure, la famiglia Walton creò qui un orto biologico. Questa storia personale e toccante è alla base della filosofia di Olivewood, sottolineando il potere curativo e preventivo del cibo vero.

Nel 2006, i Walton donarono la proprietà all’International Community Foundation (ICF), con la richiesta esplicita di mantenere e curare il giardino. Attraverso una serie fortuita di eventi, sia positivi che negativi, l’ICF riuscì non solo a preservare l’orto, ma a espanderlo in un programma educativo fiorente e di successo, trasformando una visione personale in un bene per l’intera comunità. Questa evoluzione testimonia la resilienza e la dedizione delle persone coinvolte nel progetto.

Su un lato della casa si estende un giardino dimostrativo di mezzo acro, un vero e proprio laboratorio a cielo aperto che mostra ciò che le persone potrebbero realizzare nei propri cortili o sui propri balconi. Qui si trovano decine di piante coltivate in cassette rialzate, file ordinate di pomodori che promettono raccolti abbondanti, un suggestivo tunnel fiorito che invita alla contemplazione, un “giardino della pizza” (con tutti gli ingredienti necessari per le guarnizioni della pizza, disposti a spicchi come una torta!) e persino un umile e inodore mucchio di compost, che insegna l’importanza del riciclo organico e della fertilità del suolo. Ogni elemento di questo giardino è progettato per ispirare e educare, dimostrando la semplicità e l’accessibilità della coltivazione biologica.

Dall’altro lato, una dolce collina presenta fila dopo fila di verdure che si estendono a perdita d’occhio, un vero spettacolo di abbondanza e vitalità. La mia preferita in assoluto? La fila di cavoletti di Bruxelles (che non avevo mai visto crescere prima), di un verde brillante e una forma deliziosamente “Seussiana”, quasi uscita da un libro di fiabe! È un’esperienza unica vedere come il cibo cresce, e non solo nei supermercati. Un frutteto, promettente per i raccolti futuri, è anch’esso in fase di sviluppo, ampliando ulteriormente la varietà e l’offerta di prodotti freschi e biologici.

Non poteva certo mancare un pollaio, casa di un allegro stormo di diciotto galline e di un bellissimo gallo, opportunamente chiamato Oliver. Il pollaio non è solo un’attrazione, ma un elemento educativo fondamentale che mostra ai bambini da dove provengono le uova e come funziona un ecosistema agricolo completo, rafforzando il concetto di sostenibilità e vita rurale anche in un contesto urbano.

Amy mi ha poi accompagnato nella loro cucina dimostrativa. La cucina originale della casa, sebbene non immensa, è abbastanza spaziosa da permettere a dieci bambini di riunirsi e imparare a preparare piatti sorprendenti, come la Lasagna di Zucca con Bieta. L’idea che bambini di quinta elementare stiano preparando una Lasagna di Zucca con Bieta potrebbe sembrare incredibile, ma con un piccolo aiuto dagli adulti, succede davvero. Ma ciò che è più importante è che non solo la preparano, ma la mangiano, e ne vogliono ancora! Questa è stata l’ultima presentazione in cucina (a quanto pare, la loro coltivazione di zucche è stata particolarmente produttiva quest’anno), a dimostrazione di come l’esperienza pratica possa trasformare la percezione dei bambini verso cibi spesso considerati “difficili”.

Con l’aiuto di oltre 60 chef che volontariamente donano il loro tempo e la loro esperienza, sia nel giardino che in cucina, insieme a molti altri volontari dedicati, Olivewood Gardens ha già servito oltre 2.000 persone nella loro comunità. Questo impegno collettivo è la linfa vitale del centro, permettendo di ampliare la portata e l’impatto dei loro programmi educativi.

E non si tratta di una semplice gita scolastica una tantum per i bambini. Essi visitano il centro quattro volte l’anno, permettendo loro di costruire un vero e proprio rapporto con il luogo e, soprattutto, con il cibo che coltivano, raccolgono e mangiano. Questa continuità è fondamentale per instillare abitudini alimentari sane e una comprensione profonda del ciclo vita del cibo, trasformando l’apprendimento in un’esperienza duratura e significativa.

In quanto ex insegnante, Amy comprende perfettamente le esigenze del sistema educativo (curriculum! test!), e per questo si è assicurata che il loro programma si integri direttamente con il curriculum specifico per ogni grado scolastico. Questa integrazione garantisce che l’apprendimento a Olivewood Gardens non sia un’attività isolata, ma un complemento prezioso all’istruzione formale, rendendolo ancora più accessibile e rilevante per le scuole e gli studenti.

Prima della loro visita ai giardini, Amy e il suo team offrono una lezione scientifica in classe ai bambini. Durante la visita, ogni classe viene divisa in tre gruppi di dieci, e nel corso della loro gita di due ore, trascorrono tempo sia nel giardino – sporcandosi le mani, piantando e raccogliendo – sia nella cucina. Si assicurano che ogni bambino torni a casa con una ricetta, trasformando l’esperienza in un ricordo tangibile e in un incentivo a replicare ciò che hanno imparato a casa. Questo approccio olistico e pratico rende l’apprendimento del cibo e della nutrizione un’avventura divertente e indimenticabile.

Verso la fine della mia visita, ho chiesto ad Amy la sua opinione sugli orti scolastici. Sebbene ovviamente li sostenga, ha evidenziato un grande problema logistico: di solito vengono avviati da un insegnante o un genitore dedicato, e quando quella persona si sposta o se ne va, la scuola rischia di ritrovarsi con un campo incolto se nessuno subentra. Il grande vantaggio di Olivewood Gardens – e di altri centri simili – è che è un’entità a sé stante, con una struttura e una missione ben definite che dureranno ben oltre il contributo di un singolo volontario. Questo modello garantisce sostenibilità e continuità per le generazioni future.

Prima di salutarci, ho chiesto ad Amy un invito all’azione, qualcosa che le persone potessero fare concretamente. In primo luogo, ha sottolineato che dobbiamo concentrarci sul “fare meglio”, non necessariamente sul “fare il massimo” o il “perfetto” (una filosofia che io stesso spesso sostengo sul mio sito). Questo approccio più realistico incoraggia l’azione piuttosto che la paralisi da perfezionismo. Ha anche suggerito che le persone creino un “club dell’insalata” nel loro posto di lavoro o a scuola. Una o due volte alla settimana, si potrebbe provare ad avere un giorno di insalata comunitaria: ognuno porta alcuni ingredienti freschi per l’insalata, e si prepara un’enorme insalata da condividere tutti insieme. Questa semplice iniziativa promuove la socializzazione, la sana alimentazione e la consapevolezza della varietà di alimenti freschi.

Forse, e questo è il punto più importante, i genitori devono andare nelle scuole dei loro figli e vedere cosa sta realmente accadendo nella mensa. Il cibo non è sempre ciò che sembra (nel bene o nel male), e non si può davvero capire dal menu cosa sia veramente offerto. La sintesi? I genitori devono essere attivi e coinvolti. La loro presenza e la loro voce sono cruciali per garantire che i bambini ricevano pasti nutrienti e sani a scuola, spingendo per una maggiore trasparenza e qualità nelle scelte alimentari delle istituzioni educative. L’impegno genitoriale è un motore fondamentale per il cambiamento e il miglioramento.

Ciò che amo di più di Olivewood Gardens è il suo contagioso ottimismo. La storica casa, i giardini curatissimi e fiorenti, e l’intera comunità che vi gravita, lavorano instancabilmente per aiutare i bambini a comprendere da dove proviene il loro cibo e perché il cibo fresco, intero e salutare sia così meraviglioso e vitale. È un faro di speranza e un modello replicabile per la creazione di comunità più sane e consapevoli, partendo dalle radici, letteralmente.

Olivewood Gardens è finanziato da sovvenzioni, donazioni aziendali e contributi personali. Per saperne di più, vi invitiamo a visitare il sito web di Olivewood Gardens and Learning Center, a diventare fan della loro pagina Facebook e a considerare la possibilità di fare una donazione per sostenere il loro importante e prezioso lavoro che trasforma vite e comunità.