Dal Campo alla Tavola: Il Dilemma del Cibo Vegano Processato e la Ricerca della Vera Nutrizione

Oggi sono entusiasta di presentarvi un contributo speciale dalla mia amica Samantha Mills, che condivide ricette vegane meravigliose sul suo blog, Novel Eats. Samantha è stata “cresciuta vegetariana da hippies” e negli ultimi cinque anni è stata prevalentemente vegana. Sull’onda dell’iniziativa “Ottobre: Non Processato”, le ho chiesto di scrivere riguardo ai cibi pronti vegetariani e vegani, spesso molto lavorati.

Prima di passare al suo post, però, voglio condividere la mia personale storia di Ringraziamento vegetariano da quando ero adolescente. Poco dopo essere diventato vegetariano, mia madre ed io decidemmo di provare un “Arrosto Tofurky” al posto del tradizionale tacchino. Il Tofurky congelato – essenzialmente un kit per un finto-tacchino – arrivava in una scatola di cartone bianca e anonima. Se la memoria non mi inganna, dovemmo acquistarlo in un negozio specializzato (o era forse un ordine speciale?). Era la fine degli anni ’90, e le opzioni vegetariane nei supermercati tradizionali erano ancora piuttosto limitate, il che rendeva ogni acquisto di questo tipo una piccola avventura. Ricordo l’attesa e la curiosità di scoprire come sarebbe stato questo sostituto, una vera novità per la nostra tavola festiva.

Ripensandoci ora, l’intera esperienza fu piuttosto imbarazzante. Richiedeva di riempire il “tacchino” con un ripieno di pane e poi di stendere una “pelle” finta, stranamente realistica e inquietante, sull’intera preparazione. Quello fu un vero e proprio deterrente. Mentre capisco la comodità di alcuni alimenti vegetariani preparati o processati, quella pelle finta stava cercando troppo disperatamente di integrarsi, di imitare ciò che non era. Era un tentativo goffo di replicare una tradizione carnivora, perdendo di vista l’essenza stessa di un’alternativa vegetariana. Fortunatamente, da allora hanno eliminato la pelle dai loro prodotti per le festività, segno che anche i produttori hanno imparato dai loro errori e si sono adattati alle preferenze dei consumatori, che cercano soluzioni più autentiche e meno artificiose.

Da quel fiasco, ho semplicemente saltato il tacchino, continuando a gustare la mia casseruola di fagiolini e le patate dolci. La mamma prepara ancora il suo ripieno vegetariano con mandorle tostate, solo per me, il che è solo uno dei tanti doni per i quali sono grato. Questo piccolo gesto di attenzione personalizzata trasforma un piatto semplice in un simbolo di affetto e continuità, rendendo il Ringraziamento un momento ancora più speciale e significativo, lontano dalle forzature e dalle imitazioni. È la dimostrazione che il vero valore del cibo sta nelle relazioni e nei ricordi che esso evoca, non nella sua capacità di replicare un’altra pietanza.

– Andrew

Quando le persone, specialmente gli onnivori, scoprono che sono cresciuta vegetariana, quasi sempre i loro volti mostrano un’espressione di sorpresa. Anche per i vegani, è insolito incontrare qualcuno come me che non ha mai mangiato un hot dog a una partita di baseball o un tacchino per il Ringraziamento. Si chiedono sempre “che cosa diamine” mangiassi da bambina, intendendo “cosa mangiavi al posto della carne?”, specialmente considerando che tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80 non c’erano così tanti alimenti processati adatti ai vegetariani come ce ne sono oggi. In quel periodo storico, l’alimentazione vegetariana era spesso vista come una nicchia, una scelta quasi radicale, e le opzioni commerciali erano estremamente limitate, il che rendeva la creatività culinaria casalinga una necessità piuttosto che una scelta.

Che ci crediate o no, c’erano comunque parecchie “carni” processate quando ero bambina. Morningstar Farms, Worthington e Loma Linda erano i marchi di fiducia su cui contare per alimenti a base di soia e glutine. Alcuni dei miei preferiti erano le “big franks” (il corrispettivo vegetariano degli hot dog), il “prosage” (alias salsiccia vegetariana) e le “scallops” (capesante) finte. Questi prodotti rappresentavano all’epoca una sorta di lusso, una novità che permetteva ai vegetariani di sentirsi meno “diversi” e di godere di sapori e consistenze simili a quelli a cui erano abituati i loro coetanei onnivori. Nonostante le quantità di proteine processate disponibili per me quando ero più giovane, tendevamo comunque a mangiarle più frequentemente nei fine settimana. Nella nostra casa, questi erano cibi speciali, non da consumare incessantemente. Per la maggior parte del tempo mangiavamo pasti fatti in casa, e ci affidavamo meno ai cibi pre-confezionati. Questa distinzione tra cibo quotidiano e “cibo speciale” processato ha plasmato la mia relazione con il cibo fin da giovane, instillandomi il valore della preparazione casalinga e l’idea che gli alimenti pronti fossero un’eccezione, non la regola.

Quando ho saputo del progetto di Andrew, “Ottobre: Non Processato”, ho capito che stava toccando una questione cruciale che esiste non solo per gli onnivori, ma per tutti. Oggi, con il crescente numero di persone che scelgono di seguire diete vegetariane o vegane, c’è una maggiore domanda di prodotti che soddisfino questi consumatori. La maggior parte dei principali supermercati è fornita non solo di carni finte, ma anche di burro, maionese, latte, formaggio e gelato che non contengono una goccia di vero latte o un sottoprodotto del latte. In breve, persone come me possono facilmente seguire una dieta parallela a quella di tutti gli altri – ma ironicamente, alcuni di questi prodotti simili, eppure diversi, sono spesso più processati. Questo ci porta a chiederci: siamo davvero così tanto più sani di chi mangia carne se consumiamo molti di questi prodotti? La proliferazione di alternative vegane altamente processate solleva interrogativi importanti sulla vera natura della “salute” in una dieta a base vegetale. Non basta eliminare gli ingredienti animali per rendere un prodotto intrinsecamente salutare; la quantità di additivi, conservanti, zuccheri e grassi raffinati gioca un ruolo fondamentale.

Negli ultimi cinque anni ho seguito una dieta principalmente vegana, o a base vegetale. Ho scelto di restringere ulteriormente la mia dieta dal vegetarianismo (dove mangiavo miele, formaggio e uova) per motivi di salute. Ironia della sorte, si potrebbe pensare che con una tale attenzione ad essere “più sani” sarei effettivamente più in salute. Questa è una concezione errata comune: solo perché si evitano i prodotti animali non significa che si sia veramente sani. È fondamentale guardare oltre l’etichetta “vegano” e analizzare la composizione nutrizionale complessiva di ciò che si mette nel piatto. Un regime alimentare vegano basato su patatine fritte, dolci confezionati e alternative alla carne ultra-processate può essere altrettanto dannoso, se non di più, di una dieta onnivora equilibrata. La vera sfida sta nel comporre pasti che siano ricchi di nutrienti, fibre e composti vegetali integrali, minimizzando al contempo l’assunzione di zuccheri raffinati, grassi trans e sodio, spesso abbondanti negli alimenti processati.

In alcuni modi ero e sono stata più in salute. Ho ripetuto a me stessa e agli altri più e più volte che il mio blog, Novel Eats, mi ha reso una cuoca infinitamente migliore. Non solo riesco a preparare cibi più deliziosi, ma gran parte di essi li faccio da zero. Ora preparo molti dei miei pani (comprese le piadine come le tortillas), zuppe e piatti fermentati. Sperimento anche con una varietà più ampia di cucine a casa mia grazie al mio blog; nessuno vuole vedere le stesse ricette più e più volte (inclusa me stessa), quindi sono sempre aperta a provare qualcosa di nuovo e a pensare oltre i miei alimenti base quotidiani. Questo processo di esplorazione culinaria mi ha permesso di scoprire sapori, ingredienti e tecniche che non avrei mai considerato prima, trasformando la cucina da una semplice necessità a una vera e propria passione. La soddisfazione di creare un pasto nutriente e saporito con le proprie mani è impagabile e contribuisce notevolmente al senso di benessere generale, sia fisico che mentale.

Nonostante sia una cuoca migliore e apprezzi di più i buoni cibi fatti in casa, in molti modi sono colpevole di affidarmi troppo agli alimenti processati. È così facile prendere otto scatole di affettati finti quando sono in offerta, e poi sgranocchiarli casualmente nelle prossime settimane. È più veloce comprare una confezione di latte di soia piuttosto che fare il mio latte di mandorla a casa. E come posso resistere all’acquisto del mio gelato di soia preferito o della barretta di cioccolato vegana quando sono proprio in quel corridoio in uno dei miei supermercati locali? Le tentazioni sono ovunque, e la vita moderna, con i suoi ritmi frenetici, spesso ci spinge verso soluzioni rapide e convenienti, anche quando sappiamo che non sono le più salutari. È una battaglia quotidiana contro la pigrizia e la seduzione del marketing, che ci promette facilità e piacere immediato, spesso a scapito della nostra salute a lungo termine.

Non importa chi tu sia e cosa mangi, siamo tutti circondati da un’abbondanza di alimenti processati. Anche i crudisti non sono più isolati – anche loro hanno le loro barrette energetiche crude e frutta secca zuccherata. È facile entrare in un negozio di alimentari e sentirsi allo stesso tempo rattristati e abilitati a fare affidamento sugli alimenti processati per il nostro sostentamento quotidiano. Questa dualità emotiva riflette la complessità della nostra relazione con il cibo nell’era moderna: da un lato, riconosciamo il potenziale danno di un’alimentazione basata sul “junk food”, dall’altro, la convenienza e la disponibilità ci spingono a farne uso. Eppure, credo che il punto cruciale da considerare in tutto questo sia che ognuno di noi ha la scelta di approcciare il cibo processato con moderazione, e di non permetterci di farvi affidamento come fonte primaria di nutrimento. È una questione di consapevolezza, di stabilire dei limiti e di prioritizzare la qualità del cibo rispetto alla mera velocità o comodità. Il cibo dovrebbe nutrire il corpo e l’anima, non essere semplicemente un carburante da ingerire alla svelta.

Quando mi viene chiesto, “che cosa diamine mangiavi?”, in risposta alla scoperta che sono cresciuta vegetariana, penso immediatamente ai miei giorni d’infanzia trascorsi accanto ai miei nonni. La mia prima reazione non è di rispondere con una lista di carni finte acquistate in negozio, ma piuttosto di dire che sono cresciuta con cibo coltivato attraverso la tradizione e l’amore. Ricordo le tarde giornate estive dopo che mio nonno aveva raccolto il mais dal giardino. Ci sedevamo sui gradini posteriori della casa, rimuovendo le foglie e i “capelli” da ogni pannocchia, poi consegnando il mais a mia nonna. Lei tagliava i chicchi dalla pannocchia, creando una crema di mais da conservare per l’uso durante i mesi invernali. Questo rituale, semplice ma profondo, era intriso di un sapere antico, di pazienza e di una profonda connessione con la terra e le sue risorse. Non era solo cibo; era un’esperienza sensoriale e affettiva che rimane indelebile nella mia memoria, un esempio tangibile di come il cibo possa essere espressione di cura e di legame familiare. Era il sapore autentico della vita, lontano da qualsiasi processo industriale, un gusto che nessun surrogato confezionato potrebbe mai replicare.

Con il Ringraziamento vicino, solitamente un momento di cene fatte in casa, riflessione e apprezzamento, torno di nuovo con la mente a quei giorni e riconosco quanto fossi fortunata. I miei nonni, sebbene non ricchi economicamente, erano ricchi di buon cibo fatto in casa che riempiva i loro congelatori e le loro dispense. Se siamo così fortunati da aver assistito a una tale dedizione al cibo fatto in casa, indipendentemente dalla dieta che seguiamo, allora forse possiamo tutti approcciare gli alimenti processati attraverso la lente del cibo vero. Possiamo quindi ricordarci che il miglior cibo si trova attraverso un giardino o un mercato del contadino, e viene trasformato in qualcosa di magico con un coltello o una frusta. Questo messaggio è un invito a riscoprire le radici del nostro cibo, a valorizzare il lavoro manuale e la conoscenza tradizionale che sta dietro alla sua preparazione, e a riconoscere che la vera abbondanza risiede nella qualità e nell’integrità degli ingredienti, non nella loro convenienza o nel loro packaging accattivante. La cucina casalinga diventa così non solo un atto di nutrimento, ma anche un atto di resistenza, un modo per riaffermare il controllo su ciò che mangiamo e per onorare le tradizioni che ci connettono al passato e alla terra.